Rui Mansinho é um modesto e antiquado funcionário bancário de meia idade, que em final de 2007 é subitamente confrontado com a notícia do seu inevitável despedimento a curto prazo, na sequência duma controversa fusão do seu banco, com um outro sediado em São Paulo, Brasil.

Desesperado e em vésperas de ser pai pela primeira vez, Rui logo procura uma alternativa.
Uma oportunidade surge poucos dias depois, com uma proposta laboral inesperada: o banco em que sempre trabalhou sugere-lhe uma deslocação para a agência situada no Funchal, ilha da Madeira, para fazer um extenuante trabalho de levantamento e investigação do espólio dum ilustre cliente brasileiro que ali viveu e morreu misteriosamente no final do século XIX. As instruções que recebeu salientam a necessidade da conclusão do trabalho antes da efectivação da fusão bancária internacional.

Com base no Diário e em incontáveis documentos do cliente brasileiro, Rui e a sua amiga Olga, uma funcionária bancária aposentada, irão percorrer as transformações sociais e políticas da segunda metade do século XIX no Brasil, até ao dia da sua morte, precisamente no Funchal em 1898.

Pelos dados revelados no enorme espólio, Rui e Olga conseguem elaborar um relato vibrante e original da História do Brasil de há mais de um século, seguindo o palpitar da vida intensa de dois amigos, Josué e André.

Josué, o "Tigre do Rio", ex-escravo e abolicionista resistente, persegue toda a vida a liberdade que lhe vai escapando até se tornar militar à força na guerra do Paraguai e, mais tarde, republicano convicto. André, elitista monárquico de ideais liberais e também abolicionista, vê inesperadamente o seu destino cruzar-se com o do ex-escravo, a quem fica a dever a própria vida.

Os dois, partilham as experiências mais amargas, desde os atoleiros do rio Paraná aos decadentes ambientes duma sociedade hipocritamente elitista, que se irá despedaçar na voragem e nas contradições da revolução republicana.

Separados por ideologias diferentes, mas unidos por uma amizade indestrutível, Josué e André manter-se-ão firmes na defesa intransigente dos seus ideais de liberdade e progresso