Tít. orig.: Il deserto dei tartari

Ao alcançar o posto de tenente, Giovanni Drogo é mobilizado para o Forte Bastiani, julgando ser essa a primeira etapa de uma carreira gloriosa. O ânimo do jovem militar é severamente abalado pela má impressão que tem ao chegar àquele reduto isolado. A espera pelo inimigo, que justifica a permanência do comando militar na região, transforma-se na espera por uma razão de viver, na renúncia à juventude e na mistura de fantasia com realidade. Militares apáticos vêem, aos poucos, os sonhos minados por uma rotina angustiante e alimentam a ilusão – ou o temor – de que um dia a batalha das suas vidas aconteça, quando o inimigo finalmente surgir do deserto.
O Deserto dos Tártaros vive das ressonâncias que o ligam a alguns dos problemas mais profundos da existência: a segurança enquanto valor contraposto à liberdade, a resignação progressiva ante as oportunidades de realização e a frustração das esperanças de concretizar feitos extraordinários que mudem o sentido da vida