Numa Alemanha dilacerada pela guerra, assiste-se à progressiva degradação dos valores que haviam enformado o Império. É num ambiente de agitação social que se produz o confronto final entre as virtudes e vícios da sociedade militarista e ordenada, personificada por Pasenow e Esch, e a nova realidade social, centrada no oportunismo e que anseia por um chefe que faça vingar a humilhação da derrota, encarnada por Huguenau