Princeton, Sexta-Feira Santa de 1999. Dois finalistas da prestigiada universidade encontram-se a um passo de resolver os mistérios da Hypnerotomachia Poliphili, um livro escrito por um nobre renascentista que manteve fascinados e intrigados os académicos desde o momento da sua publicação em 1499. Para um deles, Tom Sullivan, a investigação constitui um vínculo com o seu passado e um obstáculo para a sua relação sentimental. O outro, Paul Harris, converteu-a na sua razão de viver. Quando parece que a investigação fica novamente encalhada, aparece um diário que se considerava perdido e que contém dados cruciais para o seu desenvolvimento. Horas mais tarde, outro estudante implicado nas pesquisas aparece assassinado..