A história ocorre em 1896, em dias de Nova Iorque perturbada pelo bárbaro assassínio de jovens prostitutos que vinham escapando às malhas da Polícia. Apesar dos preconceitos que então se colocavam em tudo, dos que se dedicavam ao seu estudo (os alienists), tentando traçar um perfil do assassino, o comissário encarregue do caso, Theodore Roosevelt, pôs de lado o cepticismo e recorreu à ajuda do famoso alienist Dr. Laszlo Kreizler. Para o comissário, era a última hipótese de tentar pôr cobro à onda de criminalidade que vinha aterrorizando a cidade e, para Kreizler, a oportunidade única de se embrenhar profundamente na essência do estudo do crime e da morte